传统观点认为，新产品和新服务是由制造商开发的，这种观点曾在商界和大众消费者心中根深蒂固。然而许多研究一致发现，很多用户正在不同领域进行着产品改良与开发的大量活动，在某些行业中，用户创新的比例甚至高达40%。比如：风帆冲浪运动爱好者为了使这项运动更为安全也更加刺激，自己动手制作冲浪板；一些外科医生为了解决外科实践中遇到的棘手问题，自己对医疗设备进行开发与改良；许多图书馆因自身需要而改良了在线书刊目录查询系统，其搜索效率远远超出了系统制造商提供的解决方案。
这些自己动手进行产品创新的用户被称为“领先用户”，他们的共同特征是：对新产品或新服务的需求领先于市场中的主流用户群体；经常主动地提出能满足自己需求的解决方案，提前开发新产品或新服务，而不是等待制造商来开发。
那么，为什么这么多的领先用户会选择自己来开发新产品或新服务呢？
第一个原因显而易见：制造商开发的产品不能满足市场上的所有需求。大部分制造商为了追求较大的客户群体和高额利润，都倾向于针对主流需求来开发新产品。然而用户对产品的需求是有很大差异的，企业的这种战略就会使得许多有特殊需要的用户对于市场现有产品或服务不满意，因而自己来开发符合自身需求的产品。
当然，特殊需求用户也可以选择付费让定制制造商为他们开发一个能够满足他们需要的产品，事实上，他们中的许多人都愿意且有能力为产品开发付费，而且制造商因其专业度能够更快、更好、更廉价地设计和生产定制产品。那为何很多用户仍然选择自己进行创新而不是委托定制制造商来开发产品呢？这是因为，用户和定制制造商之间的利益往往存在重大分歧：用户希望在能负担得起的前提下尽可能精确地满足他们的需求；而定制制造商则希望结合已有的问题解决元素和未来其他人可能会需要的解决元素来解决问题（即使这样做使得方案无法完全满足当前顾客的需要），从而降低他们的开发成本。
领先用户自己开发新产品的另一个重要原因是：他们认为创新的过程是有价值的，他们会因为非常享受产品开发的过程本身而选择自己开发新产品。另外，攻克难题所带来的快乐也是许多个人创新者解决问题的动机。例如，你可以尝试给那些填字游戏爱好者一个完整的谜底，尽管这正是他们非常努力想要得到的东西，但你很可能会遭到拒绝，并被埋怨破坏了他们的乐趣。
领先用户不仅自己开发新产品，他们还常常无偿公开他们的这些创新，这与传统的以制造商为中心的创新有很大差别。传统制造商往往以封闭的方式开发产品和服务，并使用专利、版权和其它保护措施来阻止模仿者免费享用他们的创新成果。而用户却会无偿公开他们以私人成本为代价开发的创新。这种做法看似匪夷所思，但也能给创新用户带来重要的收益：得以无偿使用其创新产品的其他人随后会完善创新或提出完善建议；无偿公开创新的用户还可以从声誉的提高、创新扩散而带来的积极的网络效应及其它因素中获得收益。此外，创新者愿意无偿公开创新还因为有许多其他人也知道类似的事物，创新者认为无偿揭示他们所知道的一些“秘密”信息不会带来损失或几乎没有损失。
可以看到，领先用户有时会为自己开发和改良产品，并且常常无偿公开他们的创新成果；而且有许多用户也很乐意采用领先用户开发的新产品，这些发展综合起来就构成了以用户为中心的创新系统。随着计算机软件和硬件质量的稳步提高、容易使用的创新工具和创新组件的发展以及公共创新平台的逐渐丰富，用户创新的能力有了越来越根本、越来越快速的提高。而且，创新用户在网络和社团形式下联合起来，组成的创新社团可以开发、检验和扩散他们的创新，也提高了创新的效率。此外，通信工具的改善使得用户创新者可以更容易地获得越来越丰富的创新和创新要素，这些创新和创新要素被无偿公开在公共领域，并且允许他人修改。最终结果是用户创新速度的不断加快和创新的民主化。
创新民主化的趋势既适用于信息产品，也适用于实物产品。以风筝冲浪装备为例。风筝冲浪是一种水上运动项目，使用者站在一块有点像冲浪板的特制滑板上，由一只巨型的可操纵方向的风筝牵引。因为涉及低速空气动力学这一特殊领域，为风筝冲浪运动设计风筝是一个非常复杂的任务。早期风筝冲浪用的风筝都是由用户爱好者自行开发和制造的，他们相互帮助，共同创造出风筝冲浪技术和风筝冲浪器材。大约在1999年，一些小制造商开始设计和销售这些由用户开发的风筝冲浪装备。风筝冲浪装备市场自此迅速发展，到2003年，全球大约售出了70,000套风筝－冲浪板，一年的总销售额超过一亿美金。
本文根据《Democratizing Innovation》一书的部分章节改编。原书作者为麻省理工学院斯隆商学院的创新管理教授Eric von Hippel。